用机器人取代人的革命(2)

制造业的这种进步也开始在改变世界各地其他雇佣大量劳动力的行业。其中一个是配送行业，机器人能以世界短跑冠军的数度将货物存放、取出、或包装起来已备运输，大大高于人的工作效率。美国最大的食品杂货分销商C & S Wholesale Grocers已经开始用机器人技术，机器人在不久的将来可能取代这类公司的工人。

视觉与触觉技术的快速改进，正在使大量的手工作业变为机器人可以胜任的工作。比如，波音公司的宽体商用喷气式飞机，现在可以用在飞机外壳之上快速而准确移动的巨型机器自动铆接。虽然用了这些机器，波音称制造其全新的787飞机的人手仍然不够。更确切地说，机器的作用是大幅提高精密度，并使工作环境更安全。

在加利福尼亚州的乡土农场公司(Earthbound Farms)，新安装的四只机器臂，用特制吸盘将装有有机生菜的塑料盒快速地放入装运箱。机器臂比被它们替代的人的操作速度快得多。该农场用的机器臂是由位于加利福尼亚州普莱森顿的熟练技术(Adept Technology)公司研制的。据该公司首席执行官、工程师约翰·杜尔奇诺斯(John Dulchinos)说，每个机器臂取代了2至5名农场工人。

美国的机器人生产商称，在很多应用中，机器人已经比人的成本要低。

去年在芝加哥举行的一个自动化贸易博览会上，罗恩·波特(Ron Potter)给参会人员发了电子数据表格，用来计算机器人的投资回报期。波特是位于亚特兰大的一个名为工厂自动化系统(Factory Automation Systems)咨询公司的机器人技术主管。

表中有这样一个例子：一个机器人制造系统的初始成本是25万美元，替代了两名机器操作工人，他们每人年薪5万美元。在系统15年的生命周期里，机器人通过取代人工和提高生产率能节省350万美元的开销。

奥巴马政府说，这种技术革新对保持美国竞争力来说，是一个历史性的机会。白宫科技政策办公室(White House Office of Science and Technology Policy)副主任汤姆·卡利尔(Tom Kalil)说，“提高生产率是将制造业留在美国的必由之路”。

政府官员和工业高管指出，即使工厂实现了自动化，它们仍将是提供就业机会的宝贵资源。如果美国不在消费电子产品等行业中力争高端制造，就有可能同时丧失产品开发和设计的能力。此外，机器人行业的高管说，尽管高效的制造业会导致蓝领工作岗位的减少，但能创造包括设计、操作、和维护生产线的熟练工种，还能为这些工厂所在社区创造其他的工作机会。

机器人制造商指出，它们行业本身也创造就业机会。国际机器人联合会(International Federation of Robotics)去年委托他人做的一份调研指出，全球范围内已有15万人受雇于机器人制造业，从事设计和组装工作。

但美国和欧洲是否能在下一代制造业中占主导地位还远没有确定。

飞利浦首席执行官万豪敦(Frans van Houten)说，“我看到的是中国人也将使用机器人。让制造业重返西方的机会窗口，是在中国人用机器人之前。”

更快的装配线

皇家飞利浦电子公司1939年开始生产第一批电动剃须刀，1950年在德拉赫腾建厂。但管理装配线的工程师菲瑟对最新剃须刀的高精尖程度深感自豪。他说这些售价高达350美元的剃须刀的制造比智能手机还复杂得多。

这里的装配线由十几个玻璃柜子组成，里面装着熟练技术公司制造的机器臂，玻璃柜组成一条在工厂地面上婉转延伸近百米的长龙。柜子顶端的视频摄像头几乎不偏不倚地引导这些机器臂拿起需要组装零件。机器臂弯曲导线的精度达到毫米级，把牙签大小的转轴插入微孔中，拿起微型塑料齿轮将其放入齿轮箱，并且将小的塑料部件置入适当的位置。

下一代的制造业机器人不仅将更灵活，还将更易调整。

以特斯拉汽车公司(Tesla Motors)的工厂为例。该工厂最近开始在位于硅谷边缘的加利福尼亚州弗里蒙特生产Tesla S型豪华轿车。

厂房的一大半大门紧锁，被戏称为“黑暗帝国”。里面依然放置着一条已经废弃的丰田卡罗拉(Toyota Corolla) 的旧装配线，一大群工人曾在这条装配线上工作，每年生产50万辆汽车。

与之形成鲜明对照的是Tesla的生产线，这里灯火辉煌，快速移动的机器人刷成明快的特斯拉招牌红色，每个机器人有一条多关节的单臂。大多数机器人2米多至3米高，有点像吓人的“终结者”。

当这些机器臂伸到一个平台上、换个“手”来完成一项不同任务时，虽然看上去怪怪的，但却很象一个人。许多汽车制造厂的机器人只能从事单一工种，但在特斯拉的新工厂，一个机器人能最多完成四项任务：焊接、铆接、粘接，以及安装零部件。